Oh árbol de la Navidad,
tú siempre alegre y verde estás.
Qué triste el bosque se verá
cuando el invierno venga ya
Un niño Rey nació en Belén,
para traernos todo bien.
La leyenda cuenta que en una noche de invierno del siglo XVI, el reformador protestante Martín Lutero admiró cómo brillaban las estrellas a través de los árboles del bosque. Para compartir esta belleza con su esposa cortó un abeto que llevó de vuelta a casa y que adornó con pequeñas velas: decidió que aquél sería el símbolo del cielo de Navidad.
Por aquel entonces en Alemania era costumbre para Navidad decorar con manzanas un abeto que representara el árbol del conocimiento del Jardín del Edén. También se decoraban pequeñas pirámides con bolas de cristal y velas en lo alto para simbolizar la luz del nacimiento de Cristo.
En varios países existía la superstición de que los árboles de hoja perenne ahuyentaban a las brujas, los fantasmas y los espíritus malignos. En el hemisferio Norte el día más corto y la noche más larga del año caen el 21 ó 22 de diciembre; es el solsticio de invierno. En tiempos paganos la llegada del invierno y la desaparición del Sol se veían como una enfermedad del Dios Sol. El solsticio marcaba el retorno del Sol. Los árboles de hoja perenne nos recuerdan que todo volverá a crecer cuando regresen el Sol y la primavera.
En la actualidad los árboles de Navidad se decoran tradicionalmente con luces, bolas y guirnaldas. La tradición del árbol tal y como se conoce hoy tendría su origen en Alemania.
Las primeras huellas de los árboles de Navidad en América se remontan a 1830, en las comunidades de colonos alemanes en Pennsylvania. La costumbre no se extendió en América hasta la década de 1890 puesto que antes se asemejaba a una costumbre pagana.
El árbol de Navidad en el mundo
Canadá
Igual que en Estados-Unidos, los colonos alemanes exportaron sus costumbres navideñas como las galletas, las casas de jengibre, los calendarios de Adviento y...los árboles de Navidad.
Gran Bretaña
En 1848 el príncipe Alberto, esposo de la reina Victoria, lanzó la costumbre del árbol en Inglaterra, Estados-Unidos y Canadá al poner uno en el Castillo de Windsor. El abeto rojo es la especie tradicional para decorar las casas en Gran Bretaña.
Irlanda
Los árboles se adornan con bolas, guirnaldas y luces. Algunos cuelgan arriba un ángel, otros prefieren la estrella. La casa se decora con acebo, hiedra y velas. También cuelgan de la puerta coronas navideñas.
Suecia
La mayoría de los hogares tienen el árbol antes de la fecha de Navidad pero sólo se pone dentro de las casas unos días antes. Se decora con estrellas y copos de nieve hechos con paja. También decoran la casa con animales de madera y centros de mesa.
Noruega
La tradición del árbol se implantó en Noruega a partir del siglo XIX. Al caer la Nochebuena los padres decoran el árbol mientras los niños esperan impacientes en otro cuarto. Una vez adornado, todos rodean el árbol cogidos de la mano para cantar villancicos: es el «círculo del árbol». Tras esto reparten los regalos.
Filipinas
Usan árboles hechos a mano de distintas tallas y colores. En diciembre suelen colgar de las ventanas linternas en forma de estrella hechas con bambú y cubiertas con papel de arroz o papel celofán de colores. Representan la Estrella de Belén.
Japón
La Navidad es un día dedicado a los niños. Los árboles se decoran con pequeños juguetes y muñecas, adornos de papel dorado, linternas y carillones. Se cuelgan pequeñas velas de las ramas del árbol. Los origami son unas decoraciones de papel tradicionales. Los niños intercambian «pájaros de la paz», unos papelitos que encierran el deseo de que no se vuelva a producir la guerra.
Datos curiosos sobre el árbol de Navidad
· Un árbol de Navidad tarda entre 6 y 8 años en crecer.
· Más de un millón de hectáreas sirven al cultivo de árboles de Navidad. De media caben 2.000 árboles por hectárea.
· Cada año se producen entre 34 y 36 millones de árboles de los cuales el 95% son vendidos o enviados directamente por los productores.
· En el podio de los abetos están: el pino silvestre, el pino blanco americano, el abeto de Douglas, el abies balsamea y el abies fraseri.
· En 1912 se erigió el primer árbol de Navidad público de los Estados Unidos en Nueva York.
· La tradición del árbol en el Centro Rockefeller empezó durante la Gran Depresión. En 1948 el Centro Rockefeller acogió el árbol más grande de su historia: un abeto de 100 pies de altura que venía de Killingworth, Connecticut.
· En cada Navidad el árbol del Centro Rockefeller se adorna con 25.000 lámparas.
· En 1923 el presidente Calvin Coolidge puso de moda la ceremonia de iluminación del árbol que se celebra cada año en la Casa Blanca.
· En 1979 la decoración del árbol de Navidad en Washington DC se redujo para honrar a los rehenes estadounidenses presos en Irán.